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4
octubre
2017

DESPOBLACIÓN

¿Cómo han conseguido revertir el declive demográfico y económico en las Tierras Altas e Islas de Escocia?

Un grupo de la Red SSPA —de la que forma parte Cuenca— viajó el pasado mayo hasta un territorio que ha alcanzado el éxito gracias a la creación de una agencia de desarrollo territorial independiente

Su apuesta por una cultura del optimismo y de los brazos abiertos, por el empoderamiento de las comunidades rurales y por ofrecer un proyecto de vida integral son algunas de las claves

Aerogenerador en Achiltibuie

Un aerogenerador, parte de las iniciativas de desarrollo del pueblo escocés de Achiltibuie. Foto: SSPA.

M.R.J.

Achiltibuie es un pueblo de 262 habitantes de la costa escocesa. Los 35 kilómetros que le separan de su vecino más cercano, Ullapool, solo pueden salvarse gracias a una sinuosa carretera de un único carril con apartaderos para el cruce de vehículos cada 50 metros. Se encuentra a 40 km del centro médico de atención primaria, del supermercado y del instituto de enseñanza secundaria más cercanos, a 90 km de una estación de tren, a 140 km del hospital y a 150 km de un aeropuerto. Además, tiene una deficiente cobertura de Internet de menos de 5Mb de velocidad.

Sin embargo, esta localidad que bien podría ser cualquiera de la Alcarria conquense, comenzó un “proceso de empoderamiento” en 2009 con la organización de lo que denominaron el "día de opinar” gracias al que identificaron las principales carencias que amenazaban directamente a la comunidad y tras el que sus vecinos constituyeron una especie de agencia local de desarrollo —la Coigach Community Development Company Ltd— para conseguir la financiación necesaria con la que acabar con todas esas debilidades estructurales. De ella han surgido iniciativas y empresas como la que en 2011 instaló en el pueblo un aerogenerador de 0,5 megavatios o la que construyó una pequeña central hidroeléctrica. Además, la agencia adquirió en 2012 una antigua instalación destinada al ahumado de salmón y en 2014 las antiguas escuelas de la localidad con la intención de impulsar un proyecto comunitario vinculado con el sector turístico. También han realizado inversiones encaminadas a mejorar el servicio de banda ancha, ampliar el pequeño puerto de la localidad y construir un albergue juvenil.

Red SSPA

Grupo de la Red SSPA que visitó las Tierras Altas e Islas de Escocia. Foto: SSPA.

Para reproducir estas y otras acciones de éxito conociéndolas de primera mano, un grupo de trabajo de la Red de Áreas Escasamente Pobladas del Sur de Europa (SSPA) —de la que forman parte las organizaciones empresariales de Cuenca, Soria y Teruel y de dos regiones de Croacia y Grecia— viajó el pasado mayo hasta las Tierras Altas e Islas de Escocia, donde han conseguido revertir el proceso de despoblación al que parecían avocados. Según el Anexo al Informe HIE-SSPA que han presentado, en el epicentro del éxito alcanzado en este territorio del norte escocés se encuentra la agencia de desarrollo territorial Highlands and Islands Enterprise (HIE), una organización creada en 1965 con la misión de sacar a la región de la situación de declive demográfico y económico en la que se hallaba desde hacía siglos.

El interés de todos por encima del de las partes

Un equipo técnico de solo seis personas con un presupuesto de 150.000 libras se enfrentó entonces a este complicado reto instaurando una “cultura de optimismo y de ambición que todavía continúa presente” pues lo que resulta interesante de esta experiencia, aseguran los autores del documento, radica no tanto en el “qué se hace” sino en el “cómo se hace”. Así, destacan como una de las claves el “planteamiento holístico” de la realidad del territorio que adoptaron —viéndolo como “un todo multidimensional” en el que se conjuga lo económico con lo social, lo ambiental, lo cultural— evitando apoyar o promover toda intervención de carácter sectorial que contradijera este principio. De hecho, pequeños proyectos en pequeñas localidades, aun resultando poco significativos en términos económicos, suelen terminar prosperando porque la HIE considera que dan una respuesta eficaz a las necesidades, por encima de los condicionantes de carácter político-administrativo.

Financiación y subvenciones

La HIE recibe el grueso de su financiación del Estado (79,8 millones de euros para el ejercicio 2016-17), de la que una parte proviene de los beneficios de la Lotería nacional de Escocia, y la completa con ingresos a través de recursos propios (8,7 millones) y los fondos europeos que gestiona (5,9 millones), sumando un total que en 2017 ha rondado los 94,4 millones, cantidad que según el Anexo al Informe HIE-SSPA distribuye de este modo:

Apoyo a negocios y empresas de economía social: 17%
Fortalecimiento de comunidades locales y zonas frágiles: 11,8%
Desarrollo de sectores de gran crecimiento: 17%
Competitividad regional: 22,5%
Apoyo al desarrollo: 8,3%
Costes operativos: 23,4%

En cuanto a los proyectos que subvenciona, la agencia suele aportar entre un 10 y un 25% de la financiación con la diferencia de que no hay plazos límites para concurrir a las convocatorias, por lo que la oportunidad siempre está abierta para quien tenga la intención de emprender una nueva actividad económica, invertir en su proyecto empresarial o impulsar una iniciativa social. Otro dato especialmente relevante es que la HIE no se limita a atender las solicitudes que le llegan, sino que, a través de sus agentes locales, identifica los proyectos que resultan de "especial interés estratégico" y ellos mismos buscan a los potenciales promotores públicos y privados que entienden como más aptos, llegando incluso a actuar directamente la agencia como promotora si lo considera adecuado.

A esta preocupación de la agencia por “lo local”, suman su "búsqueda constante de impulsores rurales con capacidad de movilizar la sociedad, sus recursos y energías" pues otra de sus prioridades es incentivar la participación activa de los diferentes actores: empresarios, representantes políticos, grupos de interés, asociaciones socioculturales y la comunidad en general. Así, en el estudio matizan que la "actitud proactiva" que demuestra la sociedad civil solo es posible gracias al “empoderamiento de las comunidades rurales”, a una "fuerte cultura de la participación ciudadana y al fomento de la iniciativa voluntaria de los individuos entendida como complemento indispensable a la acción de las administraciones públicas". De hecho apuntan que el planteamiento genera a menudo un efecto “multiplicador y de emulación” en otras comunidades, que a la vista de los resultados alcanzados en otras partes del territorio impulsan sus propios procesos de concertación social en pos de poner remedio a sus desafíos particulares.

La fudamental independencia técnica del poder político

Pero para hacer todo esto posible también consideran fundamental su independencia técnica, pues su acción carece de todo sesgo ideológico gracias al amplio consenso político que existe en torno a la necesidad de no influir en las decisiones de carácter técnico. Su naturaleza jurídica es de ente público autónomo que no está integrado en ningún departamento gubernamental y que, en muchos aspectos de su día a día, se asemeja más al funcionamiento de una empresa privada que al de un organismo público. De hecho, sus trabajadores no son funcionarios públicos y casi un 10% de su presupuesto anual proviene de recursos propios generados como si se tratase de un actor más en el mercado —gestionan la venta de suelo industrial, prestan servicios de asesoramiento y consultoría, etc—.

Población Escocia

Cambio en la gráfica de población de las Tierras Altas e Islas de Escocia. Gráfico: SSPA.

El anexo añade como otros factores que tuvieron una incidencia muy positiva en el desarrollo de la región la reforma del gobierno local en 1975 encaminada a "racionalizar el mapa administrativo y el poder local" y que tuvo como medida más significativa la reducción del número de municipios de la región a únicamente seis. También el aumento sustancial de la inversión pública del Estado en la mejora de las comunicaciones, con inversiones en infraestructuras tradicionales —puertos y carreteras— y elecomunicaciones —telefonía fija y móvil y red de banda ancha—.

En cuanto a los sectores productivos incentivaron considerablemente la industria pesquera y la turística promoviendo la inversión privada en infraestructuras hoteleras y de servicios —llegando incluso la agencia a gestionar directamente algunos alojamientos— e impulsando la profesionalización del sector a través de programas de formación. A todos ellos destinaron también los fondos estructurales procedentes de la UE en 1980, junto con una apuesta fuerte por el sistema educativo, abriendo una universidad y aumentando tanto la oferta de posgrados adaptados a las oportunidades laborales del territorio como la formación a distancia gracias a la mejora del acceso a Internet —aunque su objetivo es llevar la banda ancha incluso las zonas más despobladas por el momento toda la región con cobertura telefónica 3G—.

Empresas de economía social

Una de las fórmulas "más eficaces para llevar a cabo las iniciativas de emprendimiento local" desarrolladas en este territorio escocés han sido las empresas de economía social, concebidas a partir de criterios empresariales para que sean viables sin necesidad de subvenciones. Las cifras ponen de manifiesto el éxito del modelo: con poco más del 8% de la población de Escocia, en las Tierras Altas e Islas se concentran el 22% de todas las empresas sociales del país —un 60% de ellas lideradas por mujeres— empleando a más de 7.000 personas y con la colaboración de 14.000 voluntarios que reciben la formación y capacitación adecuada por parte de la HIE y de las diferentes comunidades en las que desarrollan su actividad. En el diseño de sus ctividades tienen muy presente el evitar situaciones de competencia desleal a los negocios e iniciativas presentes en la zona por lo que suelen centrarse en cubrir los vacíos que existen en la economía local.

El resultado, según sus estudios, es que actualmente dos de cada tres jóvenes quieren quedarse. Además, desde mediados de los 60, la población comienza un paulatino periodo de crecimiento (un 22,4%) recuperando en 2011 las cifras de población de 1851 y revertiendo el largo proceso de deterioro demográfico sufrido en sus últimos 160 años de historia. La llegada de población de otros lugares, mayoritariamente del resto del Reino Unido, es el factor que explica esta recuperación pues la HIE mantiene una actitud de “brazos abiertos” a todos los que quieren instalarse, ofreciendo programas de acogida para nuevos pobladores que incluyen la promoción del territorio, facilidades para el acceso a la vivienda o servicios de acompañamiento para aquellos que se plantean emprender una actividad empresarial. Es decir, les ofrecen un proyecto de vida integral en el que un empleo de calidad y acorde a sus expectativas profesionales resulta importante pero también una adecuada dotación de servicios públicos, una oferta cultural y de ocio de calidad y diversificada y un entorno social abierto y dinámico, lo que aumenta las posibilidades de arraigar a población joven y altamente cualificada, tanto oriunda como llegada del exterior. No obstante, su lucha continúa en aquellas zonas que todavía pierden habitantes, redoblando el apoyo a toda aquella iniciativa que sirva de palanca con la que mejorar el transporte, la vivienda o el acceso a Internet, sus tres carencias fundamentales.

Recuperar el "orgullo rural" y establecer nuevas "fórmulas de arraigo"

Mapa SSPA

Para los representantes de CEOE CEPYME Cuenca, el informe demanda una "obligada revisión" de la concepción del desarrollo rural en la provincia ya que los planes hasta ahora han sido "ineficaces" frente a la despoblación pues solo han tenido como referente básico al sector primario, que es incapaz de generar por sí mismo la riqueza necesaria para poder mantener a los habitantes o dar oportunidades laborales y empresariales a nuevos pobladores. Además, tras conocer de cerca la exitosa experiencia escocesa, consideran "imprescindible incorporar los aspectos psicológicos y culturales" a la estrategia, recuperando un sentido de "orgullo rural" y estableciendo nuevas "fórmulas de arraigo" para que los individuos apuesten por permanecer en el propio territorio o elegir un pueblo como escenario de un proyecto vital. Su objetivo es presentar el documento a los principales agentes políticos, tanto nacionales como europeos, para ver la posibilidad de aplicar el modelo en nuestro país para conseguir el cambio. Este completará la investigación que dieron a conocer en marzo sobre ‘La despoblación rural en España: génesis de un problema y políticas innovadoras’, en el que proponían a las tres provincias apostar por el “crecimiento inteligente, inclusivo y sostenible” pues los pueblos necesitan “talento, conocimiento, gente emprendedora y creadores” (ver Alcarria Es Más, 4 de junio de 2017).

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